Celtic Connections: Vid vägens början

Jonas Liljeström och David Stiernholm. Foto: Kristin Lidell Jonas Liljeström och David Stiernholm. Foto: Kristin Lidell

Celtic Connections var en Göteborgsbaserad folkmusikgrupp som fanns mellan åren 1990 och 1995. Gruppens repertoar förenade traditionell keltisk folkmusik med influenser från jazz, flamenco och en mängd andra stilar och traditioner. Trots att Celtic Connections blev en relativt kortlivad konstellation lyckades gruppen genomföra många stora projekt – bland annat två Irlandsturnéer, en skivutgivning och ett stort antal festivalspelningar på olika håll i Sverige och Danmark.

Gruppen grundades år 1990 och initiativtagaren var jag - en vid det laget 16 år gammal fiolspelare vid namn Jonas Liljeström. Jag hade sedan barndomen varit fascinerad av den rika folkmusiktraditionen på Irland, Skottland, Wales och Bretagne - och även keltisk kultur och historia generellt – och jag ville gärna hitta andra musiker som delade mitt intresse. Jag började annonsera efter medmusikanter genom att sätta upp lappar i diverse musikaffärer i Göteborg.

Inom kort hörde en pianist vid namn Greg McDermott av sig. Han kom ursprungligen från Australien men hade irländskt påbrå och letade själv just då efter en grupp att spela irländsk folkmusik med. Det visade sig att Greg hade en god vän som också ville vara med i gruppen, en nordirländare vid namn Jonathan McCullough som sjöng och spelade bodhrán.

I samma veva anslöt sig även Emil Pernblad och David Stiernholm till gruppen. Emil var sedan några år tillbaka klasskamrat med mig på Rudolf Steinerskolan i Göteborg och redan då en mycket begåvad flamencogitarrist, och David var en skicklig och stilsäker utövare av tin-whistle och nyckelharpa.

På ett tidigt skede var även Christina Kjellsson, Liliane Håkansson och Ingemar Jonsson med i gruppen under kortare perioder. Efter ett par år anslöt sig en lysande trumpetist och durspelare vid namn Kristin Lidell.

Jonathan McCullough var en mycket karismatisk och viljestark människa med stora visioner för vad vi kunde åstadkomma som grupp, och han intog snabbt en naturlig roll som Celtic Connections frontfigur och manager. Jonathan föddes år 1961 i Malawi som son till två presbyterianska missionärer från Belfast, hade vuxit upp på Nordirland och befann sig i Sverige i egenskap av läkarstudent vid Göteborgs universitet.

Med Jonathan som ledare kom Celtic Connections att bedriva en mycket intensiv verksamhet under sin relativt korta existens. Gruppens första prestigefyllda spelning var som förband till The Dubliners när de uppträdde på Trädgårdsföreningen i Göteborg år 1992, därpå följde bland annat två mycket lyckade och minnesvärda sommarturnéer på Irland år 1993 och 1994 då vi bland annat uppträdde på Letterkenny Folk Festival och Belfast Folk Festival. Celtic Connections kom även att uppträda med stor framgång på bland annat Stockholms Vattenfestival, Skagen Folk Festival, Umeå Folkmusikfestival och Copenhagen Irish Festival.

Jonathan hade även ett imponerande kontaktnät och en stor förmåga att få inflytelserika personer och institutioner att intressera sig för vår verksamhet. På Celtic Connections första skiva (en självbetitlad EP som släpptes år 1993) medverkade exempelvis genom hans förtjänst John McSherry på uilleann pipes på två låtar – en mycket namnkunnig nordirländsk studiomusiker som arbetat med världsberömda artister som Nanci Griffith, Sinéad O’Connor och The Corrs.

Denna drivkraft och talang för att knyta viktiga kontakter kom väl till pass när Jonathan och Celtic Connections grundade Gothenburg Irish Festival år 1995 – en irländsk kulturfestival som omfattade konserter, workshops, filmvisningar, konstutställningar och föreläsningar. Celtic Connections upplöstes som grupp samma år, men festivalen kom att bli en årligen återkommande tilldragelse. Den växte sig större för varje år som gick, i takt med att fler och resursstarkare sponsorer och samarbetspartners fick upp ögonen för evenemanget. Många stora namn inom irländsk musik och kultur kom att medverka på festivalen under de kommande åren.

Den sista irländska festivalen ägde rum år 1998; mot slutet av sommaren samma år insjuknade nämligen Jonathan i cancer och i augusti 1999 avled han i Belfast. Han lämnade oss alla som känt och arbetat med honom i stor sorg och saknad – det var mycket spännande, givande och inspirerande att umgås och samverka med honom och vi som lärt känna honom upplevde att han lämnade en stor tomhet efter sig.

Själv var jag ju mycket ung när jag började arbeta ihop med Jonathan, och hans uppmuntran och tro på mig som musiker hade stor betydelse för min utveckling som yrkesmusiker. Vi kom även att utveckla en mycket nära vänskap, och det är ingen överdrift att säga att han nästan blev som en äldre bror för mig.

I efterhand ligger slutsatsen nära till hands att nyckeln till Celtic Connections och Gothenburg Irish Festivals framgång till stor del består i att projekten låg rätt i tiden. I början på 90-talet uppstod en stor nyfikenhet och entusiasm hos den svenska allmänheten för allt som hade med Irland att göra – inte minst irländsk musik – så en Sverigebaserad grupp som ägnade sig åt den typen av musik hade ovanligt goda förutsättningar att hitta sin publik och få stor massmedial uppmärksamhet. Men utan Jonathans karisma, visioner och viljestyrka hade vi aldrig uppnått de framgångar som vi gjorde. Jonathan ska även ha all heder för att han gjorde Gothenburg Irish Festival så bred och mångfacetterad som möjligt och även infogade exempelvis konst, litteratur och film i festivalens utbud. Det hade annars varit lätt att enbart fokusera på pubkultur, som ju i regel var den aspekt av det irländska som svenskar i allmänhet exponerades för mest.

Jonathan sa en gång att hans målsättning var att så småningom lämna Sverige, dra sig tillbaka från Gothenburg Irish Festival och lämna festivalen i någon annan arrangörs händer, för att sedan någon gång återkomma och kunna glädjas åt att projektet fortlever. Så blev det dessvärre aldrig, men hans verk lever indirekt vidare genom Kultursamverkan Svenska kyrkan vilken kom att växa fram ur Svenska kyrkans samarbete med Jonathan i egenskap av medarrangör under Gothenburg Irish Festival.

Och genom att släppa Spindrift - Celtic Connections fullängdsalbum som spelades in år 1995 men aldrig gavs ut - vill vi se till att vår musik lever vidare och får möta en ny publik, och på samma gång hylla minnet av den människa som gjorde allt detta möjligt.

Jonas Liljeström